Il funzionamento del pistone è abbastanza elaborato perché esso deve assolvere a diversi compiti. Tra le sue funzioni quella più importante è fornire un supporto alle bielle sostenendole durante il movimento all'interno dei cilindri. Il pistone è il primo organo che incrementa la potenza del motore partendo dalla camera di combustione, e la sua parte superiore esegue il processo di pompaggio fornendo energia al motore. Il pistone viene compresso e sospinto dai gas presenti nel carburante, trasmettendo poi la forza della spinta all'albero motore e poi alla biella, tramite un apposito spinotto. Alcuni sottili segmenti di ghisa tengono unito il pistone con la canna del cilindro, aiutando i suoi movimenti ascendenti e discendenti.